Egyéves kényszerphinenője után az idén ismét a mezőny tagja az elmúlt évet a Mercedes tartalékpilótájaként töltő Esteban Ocon. A 23 esztendős francia a Renault-val tér vissza, noha tavaly arra is megvolt az esélye, hogy 2020-től Valtteri Bottast váltva Lewis Hamilton csapattársa legyen. Az eddig kereken 50 F1-es futamon induló pilóta az ESPN-nek nyilatkozva elárulta: nagyon közel volt hozzá, hogy a Mercedes őt válassza.
A Forma-1-ben rendkívül gyorsan változnak a dolgok, ha egyszer valaki kikerül a mezőnyből, sok esetben soha nem tud oda visszatérni. Ocon természetesen valamivel jobb helyzetben volt, hiszen a Mercedes támogatását nem, csak a Racing Point (akkor még Force India) ülését veszítette el, ezzel együtt nem esett jól neki, hogy egy teljes szezont ki kellett hagynia. „Az életem mindig a motorsport körül forgott, nem volt más, mindent feláldoztam ezért, egy év versenyzés nélkül pedig nagy űrt teremtett. Az egyetlen dolog, amire gondoltam, hogy minél gyorsabban visszatérjek – nyilatkozta, majd elárulta, egyáltalán nem volt benne mindig biztos, hogy ez sikerül is neki. – A Forma-1-ben semmi sem biztos.
Azt gondoltam, hogy az emberek felejteni fognak, mivel nem voltam a mezőny tagja, nem versenyeztem. Az év első fele, amikor nem volt mozgás a versenyzői piacon, nagyon hosszú volt nekem.
Rengeteg kérdést tettem fel magamnak, utána azonban a [Mercedes] csapat fantasztikus munkát végzett, hogy megoldást találjon, igazán keményen dolgoztunk, végül pedig nagyszerű lehetőséget találtunk a Renault személyében."
A Mercedes a nyári szünetig nem döntött arról, hogy meghosszabbítsa-e Valtteri Bottas idény végén lejáró szerződését, vagy mást ültessen a helyére, Ocon tehát egészen eddig reménykedhetett benne, hogy tartalékpilótából főállású versenyzővé léptetik elő. Végül a finn újabb egy éves hosszabbítást írt alá.
A francia pilóta most elárulta, valóban volt reális esélye Lewis Hamilton csapattársává válni, nem is kevés.
„Nagyon közel kerültem hozzá, az utolsó pillanatig folytak a megbeszélések. Ennek azonban vége, most előre kell tekintenem arra, ami rám vár – mondta, többet pedig nem akart elárulni az esetleges szerződtetéséről. – Nem fogok részletekbe menni, talán Toto [Wolffot, a Mercedes csapatfőnökét] kell erről megkérdezni.
Szerintem ő egyszemélyben hozta meg a döntést és jobban el tudná magyarázni a miérteket. Nekem is elmagyarázta, a fő indoka pedig nyilván az volt, hogy még mindig fiatal vagyok és van időm."
Ocon ezzel együtt bízhat benne, hogy előbb-utóbb ismét a Mercedes célkeresztjébe kerül, amely nem engedte el a kezét, hiába lett az idei évtől a Renault pilótája. „Továbbra is a Mercedes menedzsel. Nem ők a jelenlegi csapatom, de hosszú a jövőm a Forma-1-ben, biztos vagyok benne, hogy össze fog minket még hozni az élet. Különben is, most sem vagyunk egymástól messze a paddockban."